Du maya dz’onot, signifiant « puits sacrés », les cénotes sont des gouffres naturels formés en milieu karstique.
Ces cavités, aussi appelées dolines d’effondrement, sont totalement ou partiellement remplies d’eau douce.
Dans certains cas, une couche d’eau de mer peut recouvrir cette eau douce lorsqu’elles communiquent avec l’océan par des failles ou des conduits souterrains.
On les trouve principalement en Amérique du Nord et en Amérique centrale, avec une concentration exceptionnelle dans la péninsule du Yucatán, au Mexique. Certaines atteignent plusieurs dizaines de mètres de profondeur et ont longtemps servi de puits naturels.
Pour les Mayas, les cénotes occupaient une place essentielle. Elles étaient considérées comme des lieux sacrés, des voies de communication avec les dieux de l’inframonde, le gouffre symbolisant une bouche.
En l’absence d’eau douce en surface dans la péninsule, elles constituaient également une ressource vitale. Les cénotes servaient ainsi à la fois de réserves d’eau et de lieux de culte, où des offrandes étaient déposées, parfois même des sacrifices humains. Selon plusieurs archéologues, dont des chercheurs de l’Institut National d’Anthropologie et d’Histoire du Mexique, l’un des rituels les plus connus était le Chen Ku, comme dans le célèbre cénote sacré de Chichén Itzá.
